外伝「ジェラード君、走る！」

ジリジリジリ


　別に凄い勢いで後ずさっているわけじゃないよ。
　知り合いの爺さんに作ってもらった、超特大の目覚まし時計の音なんだ。
「眠い」
　最近、非常に眠くて参っている。春眠暁を覚えず、ってやつだね。
　鉛のように重い瞼を何とかこじ開けると、そこはいつもの下宿の天井。


ピーピーピー


　別に、おなかの調子が悪いんじゃないよぅ。
　眠気覚ましのコーヒー出来たっていう、タイマーの音さ。これも、知り合いの爺さんの自信作で、目覚ましと連動して全自動でコーヒーをいれてくれる。もっとも、寝る前にコーヒー豆を入れとか無いと、タダのお湯が出来上がるだけなんだけどね。
　けだるい身体を、何とかキッチンまで引きずっていって、コーヒーをカップに注ぐ。
「苦い」
　砂糖を入れ忘れてしまいました。それでも、目覚ましに丁度いいから我慢して（ホントは面倒くさかっただけだけど）グッと飲み干す。
「熱い」
　喉が、焼けるかと思ったよ。いれたてのコーヒーは、一気飲みには適さないね。
　でも、おかげで目がばっちり覚めた。今日は、いつものように昼まで寝てるわけにはいかないんだ。
　実は、さっきから何度も言ってる『爺さん』の遣いに行かなきゃならない。爺さんには、ずいぶんお世話になってるから、断るにことわれなくってさ。
　さっさと身支度を整えよう。
　寝癖を直すのに、洗面台で頭を水浸しにして、ついでに顔も洗おう。あっ、眼鏡つけっぱなしで寝たんだっけ。いったん外してっと。タオルでがしがし拭いてやる。
「ふぃー」
　さっぱりしたぁ。
　あとは、服、服っと。洗い立ての白いシャツに、ズボン。ベルトは……と、昨日と同じでいいや。春は近いけど、風はまだ寒いからね、我ながら情けないよれよれのコートに手を通す。
「最後に」
　そう、最後に荷物を摘め込もう。スーツケースは……
「あれ？」
　無いぞ？　どうしたわけだ？
「あっ！」
　思い出した！　昨日のうちに、全部送っといたんだった！


アホ―


　断じて突っ込まれたんじゃないよ。早起きのカラスが挨拶しただけさ、きっと……

















「君が、ジェラード＝ウォルトン君かね？」
　目の前の怖そうなおじさんが、じろじろ僕の顔を見つめてる。なんだろう、何かついているのかな？　そっと顔をなでてみるが、何もついている感じはしない。それとも服装が変だったかなぁ？
「は、はぁ」
　爺さんの頼まれ事って言うのは、この怖そうなおじさんに、爺さんから預かった『筒』を届けること。朱雀領の中央から南部まで、結構な長距離だったけど、爺さんが手配してくれた『特急』のおかげで、あっという間だった。もうすこし、あちこち回りながら来たかったけど、急用だから仕方ない。
　その『筒』は、もう渡した後なんだ。でも、目の前のおじさんは『筒』から取り出した紙と僕の顔を何回も見比べて、黙りこくっている。
―――『ウタガイ』
「そうか、間違い無く本人なんだね？」
「は、はい」
　んー。なんかこう、圧迫感があるって言うか、息が詰まりそうになるね。こういう気難しそうな人の前って。
「では」
「はい？」
　そう言うと、おじさんはいきなり椅子から立ちあがって、僕に最敬礼をした。
「あ、いや、その僕は別に……」
「ジェラード＝ウォルトン殿！！！」
「はいぃぃっ！」
　あたふた慌てる僕を尻目に、おじさんは叫ぶように言った。
「南部巡察官庁長官、李　羅山の名において汝に『願う』！」
「え、ちょっと！？」
「直ちに南西部の地方都市を巡り、『観光』してきてもらいたい！」
「は？」
「いかんかね？」
―――『キタイ』と『オソレ』
　今までの勢いが嘘のように、おじさんは、僕の答えを恐る恐る待っているようだった。
「いえ、観光は爺さんから……、いや、北条さんからも進められてたし、別に場所はどこでも僕の仕事に支障は無いですから」
「そうかね！　行ってくれるか！」
―――『ヨロコビ』
　まさに、飛び上がらんばかりに喜んで、おじさんは僕の手を取って、大げさに握手をした。腕が取れそうで、痛かった。
　しかし、巡察官庁って、観光旅行の代理店みたいなこともやってるんだねぇ。初めて知ったよ。近頃は化け物が多くなって、そっちの仕事も忙しいだろうに。

















　鬱蒼と繁る森林を歩いていく。天気もいい。木漏れ日の中を歩くのは、実に気分の良いことだ。前を歩くのは、巡察官のお姉さん。ショートカットの髪は、やっぱし、戦闘に備えてるのかな？　きれいな人なのに、化粧気がないっていうか、なんか男っぽいなぁ。
「こちらです！」
　巡察庁のお役人自らの観光案内なんて、凄い贅沢な旅行になっちゃった。でも、この人は、（たしか内藤さんって名前だったと思う）新人の人みたいだね。旅の最中ずっとガチガチだ。もっと、気楽で良いのに。
「こちらの祠が、ここらへん一帯の結界を支えているのであります！」
「へえ、ずいぶん古いね？」
　手を軽く触れる。暖かい光が僕の中に流れ込んでくるような感じだ。
―――『アタタカイ』
「はっ！　時代は数百年と聞いております！」
　苦笑いするしかないじゃないか。ずっとこんな感じなんだもの。とてもじゃ無いが、美人のツアーガイドさんと旅行って雰囲気じゃない。
―――『ケッカイ』を『ナオス』
「観光なんだからさ、もっと楽しく出来ない？」
「も、申し訳ありません！　ご気分を害されたのなら謝ります。しかし、自分にはこれが精一杯であります！」
―――『イフ』と『アセリ』
「まっ、仕方ないか」
　ため息をつく。折角の古代の名所旧跡巡りも、これじゃあ、楽しさも半減しちゃうよ。かと言って、追い返すのもかわいそうだし、どうしたもんかなぁ？
「ジェ、ジェラード様！！」
「その『様』って言うのやめてくれないかな？　ジェルで良いよ」
「も、申し訳ありません！　しかし、あっ、アレを！」
　何かただならぬ様子だったから、僕も内藤さんの指差すほうを見てみた。

がさがさ

　ちょっと離れたところにある叢が、がさごそ動いてる。何かがいるんだろうか？静かに近づいてみる。
「おっ、お気をつけ下さい！」
　内藤さんは、ホントいちいち大げさだねぇ。
「大丈夫」
―――『コワイ』もの『ジャナイ』。
　そう、何も怖がる必要は無い。

ガバァッ！

「ぎゃっ！」
　内藤さんの短い悲鳴。
「わぁっ！」
　つづいて叢から出てきた『？』の悲鳴。
―――『オンナノコ』
　それは、僕の腰ほども無い、おかっぱ頭の可愛らしい女の子だった。
「君、この辺の子？」
　僕は、口をぱくぱくさせて、腰を抜かしている内藤さんをほっといて、女の子に近づいていく。
「た、助けておじさん！」
　ずっと走ってきたんだろうか、息を切らせている。しかし、おじさんはないだろ。
「僕は、これでもまだ二十歳（ハタチ）だよ。お兄さんって呼んでくれなきゃ」
「おうちが、おとうさんが、おかあさんが、みんなが……」
　僕の反論も、耳に入らない様子で、うわごとのようにずっとそればかり繰り返す。泣きはらした目から、大粒の涙が際限無く流れた。
―――『ゼツボウ』
「何があったんだ！」
　内藤さん、復活。しかし、泣いてる子どもに、そんな怒鳴っちゃ……
「うわああああああん！」
「あ！？」
　それ見たことか、座り込んで、うわごとすら喋れなくなったじゃないか。
「あー、だめだめそんなんじゃ。君は下がってて、僕に任せてよ」
「すみません」
―――『シツボウ』された
　内藤さんまで、しょげ返って泣き出しそうだ。仮にも巡察官がこんなんでいいのかなぁ。ま、だから僕の案内なんてことやってるんだろうけど。
「ねえ、どうしたの？　お兄さんに言ってみてよ。黙ってたんじゃ分からないよ」
「う、ぐっ、うわあん」
　なかなか、泣き止まない。うーむ、どうしたもんかな？　横に回って背中をなでてやる。
―――『バケモノ』が『ミンナ』を『コロス』の
「そうか」
　どうやら、急がないといけないな。
―――『ケッカイ』が『マニアワナイ』
「内藤さん！」
「はい！　なんでありましょうか！」
「この先にある村が、今襲われてる」
「なんと！」
「僕は、先に行ってるから、内藤さんはこの子を連れて、応援を呼びに行ってください！」
「了解しました！」

















僕は走る。とにかく、走る。
行かなきゃいけない。
―――『ミギ』
―――『ヒダリ』
―――『ヒダリ』
道には迷わない。あの子が来た道を逆に辿っているのだから。
走る。
間に合わないと、人が、苦しむ。
走る。
人が、死ぬ。
走る。
人が、悲しむ。
走る。
足が痛い。わき腹が痛い。運動不足がたたったかな？
走る。
呼吸が苦しい。空気が薄い。
走る。
汗が、全身から吹き出す。
走る。
痛みも感じなくなっていく。
走る。
とにかく、
走る。
行かなきゃ……

















　目の前に広がる惨状。
　『影』の群れ。人間だったものの残骸。血の海。
　村を包む結界の外側だから、突然の襲撃に逃げ遅れた人々だろう。多分、あの子の親もその中にいる。結界に逃げ込んだ人々が、内側から反撃しようとしている。手に持ってるのは、猟銃。さすがは朱雀公領。こんな田舎にも、『力』によらない飛び道具がある。でも、『力』を持たない人間が撃っても、効果があるかどうか。
―――『ケッカイ』が『モタナイ』
　目を転じる。村の結界が揺らいでいる。『影』の放つ邪気が、ささやかな結界を侵しつつあるんだ。村人達の顔色が、さーっと変わっていくのが、遠目にもはっきり分かった。
―――『マニアワナイ』
「僕が結界になるしかないな」
　迷わず、また、走る。目指すは、『影』の群れの先頭。村の結界の端。








「ぜぇぜぇ、それ、貸して！」
　唖然とする、村人から銃を半ばふんだくるように取り上げる。
「なんだ、お前」
　無視する。それどころじゃないんだ。残弾数を確認。あと、十発。
「村の、集会所に逃げてて！　もうすぐ、この結界は破れる」
　息が苦しい。心臓が早鐘を打つ。
「んな、バカな……」
「悪いけど、余裕無いんだ。集会所に、簡易結界があるだろ、気休めだけど、無いよりましだ。早く行って。じゃないと撃つよ」
　銃口を、村人に向ける。
「ひやぁぁぁぁぁっ！」
　転がるようにして走っていったのと、『影』が結界を破るのは、ほぼ同時だった。
「あと、十発」
　対して、相手は十数匹。五六発足りない計算だ。


ガオオオオオオオオオオオ


　耳をつんざく、雄たけび。先頭になって突っ込んできたのは、熊のような身体に、豹のような頭のついた『影』。あとに、同じようなのが四匹続く。
―――『ネラウ』
　近づくにつれて、その輪郭がいっそうぼやける。照準が定まらない。
―――『コメル』
　構わずに、一発撃つ。その弾丸は、先頭のヤツの肩をかすって、後続の『影』達の中心に着弾した。
「人間だと、そこでひるんで隙が出来るんだけど」
　『影』相手に、それは願うべくも無い。あと、九発。でも、怒り狂った『影』はどうやら僕を完全に攻撃対象にしてくれたらしい。獰猛な獣の目が、睨みつけてる。僕は身を翻し、村から、『影』を引き離しにかかった。森へ、走る。


ガアアアアアアアアアア


　身体の芯から縮み上がるような咆哮。『影の長』だね。一回りでかい図体のヤツだ。ゴリラのような隆々とした身体に、蛇の頭。目がぬらぬら光って僕を見ている。開けた口がワニのように裂けていた。『影の長』は群れ全体そのものだ。全ての『影』が、僕に向かって突っ込んでくる。
―――『ゾウオ』『ゾウオ』『ゾウオ』『ゾウオ』『ゾウオ』『ゾウオ』『ゾウオ』『ゾウオ』
「あったれぇ！」
　こんだけ沢山いたら、どれかには当たるだろうと思って、振り向きざま、よく狙いもせずに二発撃ち込む。
―――『チカラ』


ギャアアアアア


ゴアアアアア


グアオオオオオ


断末魔。三匹ヒットしたみたいだ、ラッキーだね。これで、さっきのハズレは帳消しだ。


ガアアアアアアアアアア


　咆哮。本気で怒っちゃったのかな？　その叫びに呼応して、他の『影』も吠え出す。
　一瞬、奴らの注意が僕からそれた。その隙に、手近な木の影に隠れる。
「ぜぇぜぇ」
　息が上がる。やはり、運動不足は深刻な問題だ。皆さん、お外で遊びましょう。
　『影』の様子をうかがう。
―――『イカリ』『イカリ』『イカリ』『イカリ』『イカリ』『イカリ』『イカリ』『イカリ』
　僕を血眼になって探してる。そりゃそうさ、自分の一部を殺されたんだ。どうやら、村のことはうまく忘れてくれたらしい。今のうちに、観察観察っと。
　まず、さっき先陣斬って突撃してきた熊の身体に、豹の頭のヤツが残り二匹。トカゲの頭に、蛇の尻尾、野犬みたいに四つんばいで足が速そうなのが二匹。蛇の身体に、人の顔がついてる不気味なのが四匹。蛾の羽が生えた目玉としか言いようがないのが三匹。ゴリラの身体に、蛇の頭で、ワニみたいな口の『影の長』。全部で十二匹。
　対して、残弾七発。すんごく足りない気がする。
　木の影から飛び出しざま、一発撃ち込む。
―――『チカラ』


キュウルルルルルル


　空飛ぶ目玉、一匹撃墜。残り六発。
「僕はこっちだよん！」
　咆哮。一斉に襲ってくる。
　で、走って逃げる。
　内藤さんに頼んだ応援が、こちらに向かっているはず。なんとか、そっちのほうに誘導していくしかない。


ギャンギャンギャン


「その速さ、反則だよぅ」
　トカゲ犬が二匹、僕の前に回りこんで、足止めをする。犬のスピードに僕が勝てるわけ無いだろ！
　もったいないけど、即座に二発、それぞれの眉間に撃ち込む。ここで立ち止まったら負けだ（と思う）。
　残り、四発。
　走る。
　さっきの祠が見えてきた。
　ついでに、内藤さんと女の子も。
　って、おい！
「何やってんのさ！？」
　遠くから呼びかけるんだけど、反応が無い。こちらを見向きもしない。なんか、ある一方を見つめて、固まってんだよね。その視線の先を追う。
「うそっ！」
　『影の長』その二だ。本体だけのところを見ると、発生して間も無いのかな。僕の後ろから来るヤツとおんなじ、ゴリラ蛇だ。
―――『ホコラ』『コワス』『ケッカイ』『コワス』
　狙いは、祠だ。あそこ壊されると、ここら一帯の結界が消滅する。普通は、近づくことすら出来ないハズだけど、今は、さっき壊された村の結界を補修するために、『力』が分散して弱くなってるんだな、きっと。
「なむさん！」
　走りながら、内藤さんと女の子の前の『影の長』を撃つ。
「あれ？」
　はずした。走りながらじゃ、難しいよな。
―――『マガル』


ガガアアアアアアア


　どこをどう跳ね返ったのか分からないけど、ヒット！　残り三発ね。
「スミマセン！」
　ほんと、返事だけはやたら元気いいよなあ。
「あの、応援を呼びに行こうとしたら、あれが出てきて、この子を守ろうとしたら、逆に吹っ飛ばされちゃって……」
　足を怪我してる。ひどいな。骨折してるかもしれない。この怪我でよく立ってられる。隣の女の子は、泣きじゃくってるけど怪我は無いみたい。この辺はさすが巡察官ってとこかな？
　そっと、傷に触れる。
―――『イヤス』
「大丈夫かな？」
「は、はい」
　なんか、ぽーっとした顔しちゃって、どうしたんだろ内藤さん。
「それは良かった。なにしろ、後がつかえてるんだ」
「え？」
　僕の言葉に、内藤さんは、自分の状況をやっと把握したようだ。僕らは今、総勢九匹の『影』ご一行に囲まれている。
「その子、頼んだよ」
「はい！」
　凛とした、いい答えだ。
―――『シ』
　そう、申し訳無いが、ご一行には消滅してもらおう。
　振り向くと同時に、人頭の蛇二匹が飛びかかってきた。
　容赦無く、撃ち抜く。残弾一発。
　残り七匹。
―――『シ』
　それは、僕ではなく、彼らにやって来る。
　狙うは『影の長』。
　核を失えば、その他は自然消滅する。
　僕の周りだけ、時間がゆっくり流れた。
　飛びかかる豹頭、人頭の蛇、飛行目玉。
　その背後で、吠える『影の長』。
　女の子を抱きしめて、身体を堅くする内藤さん。
　引き金を引く。
　弾丸は、吸い込まれるように、

















　飛行目玉の一匹を撃ち抜いた。

















　おおおう。この土壇場で、やってもうた。
―――『ハキョク』
　一瞬だった。
　『影』は、かき消えていった。
　あらまあ、『影の長』の本体って、あの目玉だったのね。いやあ、結果オーライというかなんというか。とにかく、助かったぁ。
「ジェラード様、大丈夫ですか？」
「疲れた」


プッ


　断じて、決してそんな下品な音じゃないよ。内藤さんが、急に吹き出したんだ。
「？　なんかおかしい？」
「いえ、安心しました」
―――『シンキンカン』
　いつのまにか、女の子は内藤さんの腕の中で、すやすや眠っていた。この子も、安心してどっと疲れが出たんだろう。








　その晩は、女の子の村に泊めてもらった。ご馳走が出るわ出るわ。残すのは失礼だから、全部食べたんだけど、おかげで動けなくなってしまった。内藤さんによると、この地方では食べきれない量を出すのが、おもてなしの礼儀らしい。
「なら、食べきった僕はひどく失礼なことをしたのかな？」
　内藤さんにそう、聞いたら、
「いえ、ただの食い意地はった変な人です」
　だってさ。

















「この手紙を持ってお前さんの所に来た若者が、ジェラード＝ウォルトンと言って、わしがお前さんにやれる、唯一にして最高の『応援』じゃ。ジェラードは、わしの甥っ子に当たるんじゃがの、極めて特殊な『力』を持っとる。『力』を『自分では制御できない』んじゃよ。そのかわり、強さは折り紙つきじゃ。保証する。なあに、こやつを一番被害が多い区域に『観光』に行かせればよい。あとは、勝手にやってくれるじゃろ。自分でも分からんうちにな。扱いは『朱雀公直属の特級巡察官』と言うことで頼む。証明書は同封した。

本当は、わしが行きたいんじゃ、じゃが、分かってくれ朋友よ。

朱雀公　北条凰斉」








『観光』：巡察官庁における隠語。独立自由作戦行動を意味する。それを許可された人間は『観光者』と呼ばれる。
（久遠百科辞典より）








「ネタ、あんまし浮かばないなぁ」
　アマチュア小説家、ジェラードの春は過ぎ行く。

お遊びで書いた外伝ですが、いかがでしたか
もしも、リクエストがありましたら、続編書きます。
なかったら、書きません。（キッパリ）